私人基金会通常是基于某个人或某家族的成员捐赠或遗赠所创立的，这一类基金会常常以其创立者或这个家族的姓氏为名，像卡内基基金会、福特基金会、洛克菲勒基金会等。私人基金会是所有基金会中最重要的一种慈善基金会形式，其历史最为悠久。私人基金会常常是美国最大和最著名的大型基金会，像上面提到的三大基金会，新近设立的比尔与梅林达•盖茨 (MelindaGates)基金会，也是私人基金会，其资产高达240亿美元。
该基金是个法人，由一位创设人创立，以提供予你的财产法律上的保护，保证你的成果，以及在其创立人在生时，保留其的产业及其成果。同样的，容许其长期的订定和发展，甚至包括其创立者逝世之后，对其财产的所有计划及目的。如果创立人要求，基金会的行动是机密性和匿名性的，基金会可以签署合约，私人性质的基金会，与社会或慈善基金会，没有关系。
尤其我们在这里谈的是离岸基金, 指的是注册在所在国之外的基金，通常设立在开曼群岛、毛里求斯或英属维尔京群岛等离岸司法管辖区。在经济全球化的当今世界，资金在全球流动，大型的PE机构往往会接受全球各处的资金，但各国对于外国投资者的管理规定又千差万别。这些司法管辖区对专注于中国进行投资的基金来说，很具吸引力，因为它们通常允许来自不同国家的投资人参与投资，而不受美国或中国法律法规的管制。
